Что бы ни помогло вам — удача, божественное провидение или собственная несгибаемая воля, — но Афения спаслась от неминуемой гибели. И этот подвиг был не только вашей заслугой. Немалую роль сыграли и выжившие с Мелвора, которые сражались с созданиями Погибели, пока вас не было.

Вы с Афенией медленно двигаетесь к Столице. Неизвестно, сколько дней, недель или даже месяцев пролетело, пока вы брели по разрушенным войной землям, усеянным сожженными останками городов и деревень. И куда бы вы ни шли, везде к вам присоединялись безмолвные спутники. Им больше некуда было пойти. Столица — единственный известный им островок безопасности, поэтому они тащатся за вами, подобно мотылькам, преследующим небольшую искру надежды. В разговорах время от времени упоминаются окутанные туманом города, жители которых все еще не теряют надежды пережить этот кошмар.

Чумазая толпа ваших спутников вздыхает с облегчением, когда вы с Афенией проходите через ворота Столицы. С тех пор, как вы покинули ее, жителей явно поубавилось. Следовавшие за вами усталые солдаты и испуганные крестьяне медленно сливаются с толпой. Они рады наконец-то оказаться среди живых и за прочными стенами.

Правитель Столицы радушно принимает вас с Афенией. Наконец-то ее бремя станет хоть немного легче! Вас пропускают во дворец, который был превращен в командный центр и столовую для нуждающихся. Тут и там голодные дети стоят в очереди за скудной едой, а солдаты с беспокойством смотрят на небо и снуют по своим делам.

Следующие несколько дней вы отдыхаете. Афения время от времени тихонько стучится в вашу дверь. Каждый раз ее сопровождают люди, которые, как она считает, могут пролить хоть немного света на случившееся. Все они рассказывают схожие истории о темной сущности по имени Погибель. О том, как он появлялся из ниоткуда (часто без предупреждения) и обрушивал на своих врагов огненный дождь, и о том, как за ним приходил черный туман.

По рассказам гостей вам удалось восстановить примерную хронологию событий. Похоже, впервые Погибель появился, когда Четверо скрылись в своих подземельях. Его темный туман накрыл все восточные земли, превращая погибших местных жителей в восставшую нежить. Затем армия мертвецов направилась к Восточной Столице, вырезая всех, кто встречался ей на пути.

Там лучшие воины и волшебники целый день сдерживали армию Погибели. Движимые одним лишь упорством, защитники продолжали сражаться, даже получив смертельные раны. Титаническими усилиями им удалось переломить ситуацию и отбросить мертвецов… но тут с небес спустился Погибель. Одним движением руки он призвал огненный ливень, который не только в мгновение ока уничтожил всех защитников города, но и обратил в прах крепостные стены.

Нежить быстро разделалась с разобщенными защитниками, которые, разумеется, сразу же восстали и пополнили ряды своих убийц. В городе начался пожар. Целые районы в считаные минуты сгорали дотла, пока обезумевшие от ужаса жители отчаянно пытались спастись. Но это удалось далеко не всем. Лишь единицы из тех, кто пережил бойню, сохранили рассудок. Не осталось никаких сомнений — все города и села, не окруженные могучими стенами, давно пали. Так же, как и поселения, через которые вы с Афенией возвращались в Столицу.

Афения дала вам день, чтобы осознать полученную информацию. Когда же вы впервые с тех пор, как прибыли во дворец, решили покинуть комнату, она догнала вас в коридоре.

«Погибель рано или поздно прибудет сюда. Каждый день он захватывает все новые города, и его армия становится только сильнее».

Вы киваете. Вы не знаете, что движет им, но понимаете, что осада Столицы лишь вопрос времени.

Афению всегда считали героиней, той, что отдала все в обмен на великую силу. Она была пылкой и искренней — прирожденным лидером. Но все это осталось в прошлом, сейчас перед вами стояла уставшая и надломленная женщина. Уверенность, которой она некогда обладала, покинула ее, уступив место смиренной апатии. Она прислонилась спиной к стене и медленно сползла на пол.

«Не знаю, известно ли тебе это, но однажды я почти одолела его».

С ваших губ впервые за несколько дней срываются слова: «Тогда-то вас и одолел туман?»

Услышав ваш голос, Афения вздрагивает, будто бы она не ожидала, что вы ее услышите. «Да. Тогда... Погибель... позвал. Позвал Вестника. Сказал, что подвел его. Вестник... ну или тот, кто выдавал себя за него... даровал мне силу».

«Этот... Вестник. Вы думаете, что он помогает обеим сторонам? Но... зачем?»

Она печально качает головой, глубоко вздыхает, а затем встает на ноги. «Не знаю... Но нам нужно быть готовыми ко всему. Возможно, все это не закончится, даже если мы одолеем Погибель...»

«Сколько у нас времени?»

Она пожимает плечами, а затем едва заметно улыбается: «Не знаю. Может быть, день. Может быть, год. Как бы там ни было, но тебе удалось вытащить меня из тумана... а значит, у нас все же есть шанс. Отдохни». Она хлопает вас по плечу и уходит в свою комнату.

Нужно быть ко всему готовыми. Нужно.