Озеро лавы предстает перед вами во всей своей кипучей красе. Огромные пузыри образуются на раскаленной поверхности и лопаются, обдавая все вокруг каплями горячей и вязкой жижи. Кажется, сама природа что-то сердито бурчит. Озеро невелико, и переправиться через него куда быстрее, чем идти в обход, однако вам становится дурно от одной мысли об этом. В этом раскаленном воздухе сложно дышать, не то что думать.

Озеро пересекает каменная тропа, по которой можно перебраться с одного берега на другой. Некоторые булыжники расположены достаточно близко друг к другу, на другие же приходится прыгать. Главное — поймать ритм. Вы слушаете биение сердца, не спешите и ждете подходящего момента для броска.

По другую сторону озера лежит бесплодная тундра. Вокруг ни движения, и ваши мысли возвращаются к Афении. Вам кажется, будто она наблюдает за вами, будто между вами установилась связь, которую невозможно разорвать. Какие чары она наложила, дабы помочь вам в пути? Афения — герой среди героев, но, возможно, ей удалось передать вам частицу своего таланта. Какой невероятной силой наделил ее Вестник? И какой ценой? Что она получила?.. И что потеряла?..

Ваши размышления прерывает внезапный гул. Вы приближаетесь к региону бурь. Это место непостоянства. Легендарный край, где противоположные магические силы смешиваются и сталкиваются, разряжая атмосферу и создавая неуправляемые громовые волнения.

Внезапно темное небо разрезает молния. В воздухе пахнет угрозой. Вы вспоминаете изображение из Древнего святилища: огромного дракона с расправленными в ярости крыльями, парящего на грозовом облаке. Вам становится не по себе, вы ускоряетесь. Вокруг снуют странные крылатые существа, и их жужжание не сулит ничего хорошего.

Гул нарастает. Небо рассекают лучи света. Один из этих лучей кружится и внезапно разворачивается к вам навстречу. Он мечется из стороны в сторону, уклоняясь от грозовых туч, и несется все ближе, ближе и ближе. Наконец, вам удается его разглядеть — это скелет насекомого, потрескивающий от электричества и светящийся ослепительным светом.

Вы крепче сжимаете оружие. Оно не защитит вас от подобных существ. Вы быстро читаете простое заклинание обращения энергии. Это грубые чары, но их вполне достаточно, чтобы дестабилизировать существо, столь неумело поглощающее молнии. Насекомое превращается в электрический шарик и исчезает.

Вы смотрите на небо. Оттуда на вас с интересом взирает огромный глаз. Глаз размером с солнце. Он моргает.

Дракон поднимается, и вы делаете шаг назад, пытаясь осознать его размер. Вам кажется, что он больше самого неба. Около его боков клубится до тошноты знакомый вам черный туман.

Теперь у вас нет никаких сомнений, что вы на верном пути. Именно такой туман душил столицу, когда пришел Погибель. Эти мрачные, темные щупальца вытягивают даже крохи тепла. Такой же туман следовал за Вестником. Вы вспоминаете предупреждение таинственной фигуры в капюшоне: «Не дай туману захватить тебя». Что ж, сейчас уже поздновато об этом думать.

Дракон спускается на землю и приближает свою огромную морду к вашему лицу. Он раскрывает зубастую пасть и широко зевает, обдавая вас горячим вонючим дыханием. А потом, к вашему удивлению, он произносит:

«Тебе туда нельзя, путник».

У него древний и усталый голос, в котором, однако, прослеживается угроза. Это голос существа, которое знает, что вы малы и слабы, но все равно раздавит вас без каких-либо сожалений. Такова его работа. А его работа — смерть. К сожалению, ваша смерть.

Вы собираетесь с духом. Амулет Афении у вас на шее не двигается. Ему нечего добавить. «Афения, помоги мне, — думаете вы. — Поделись со мной своей доблестью».

«Я не буду драться с тобой, дракон. Я хочу узнать, что лежит за твоим королевством».

Великий зверь делает глубокий горячий вздох, полный презрения.

«Это врата к Внешним землям. Туда никому нельзя. — Дракон наклоняет свою огромную голову и с любопытством смотрит на вас. — Не понимаю, почему ты полагаешь, что это правило на тебя не распространяется».

Вы пожимаете плечами.

«Наверное, мне просто нет дела до бессмысленных правил».

Дракон пронизывает вас взглядом блестящего глаза. Вы не отводите взор. Затем зверь разражается смехом. Хриплым, глубоким смехом, доносящимся откуда-то из его огромного чрева.

«Боги! Их смысл в том, чтобы сохранить тебе жизнь, глупый смертный! И защитить то, что тебе не полагается видеть».

Дракон делает резкий выпад. Неуклюжий удар лапой. Вы делаете кувырок и с легкостью уклоняетесь, бросая заряд чистой магии. Заряд невелик, но вполне достаточен, чтобы зверь отвлекся на мгновение. Вы поднимаете руки и создаете оберег — и как раз вовремя! Дракон выпускает огромный огненный шар, который полностью накрывает вас. Ваша защита долго не продержится.

«Афения, я чувствую тебя, — думаете вы. — Помоги».

Вы не сдаетесь.

Дракон с потрескиванием взмывает в воздух и начинает плести сложный грозовой узор, опаляя землю под собой. Вы чувствуете, как в вас накапливается какая-то неконтролируемая сила. Давай, Афения!

Огромный поток энергии устремляется вперед и останавливает нападение дракона. Молнии обращаются вспять, поражая тело зверя и пронизывая его разрядами электричества. Дракон вспыхивает, вопя от боли.

«Я остановлю тебя! — рычит дракон. — Я Ра'Зу, повелитель небес! Тебе не место во Внешних землях! Тебя... не должно здесь быть!»

Вы испускаете еще одну магическую волну, отбрасывая дракона. Он ревет и корчится. Восстановив равновесие, зверь делает глубокий вдох. Вот оно: последний удар, который отправит вас прямиком в ад. Вы поднимаете голову и готовитесь встретить его. Чем сильнее будет атака, тем смертоносней выйдет отраженный удар.

Дракон выдыхает стену огня и ненависти, способную спалить целый город.

«Афения, защити!» — кричите вы. Дракон вспыхивает. В то же мгновение огромные молнии рассекают чешую зверя, и его горящее тело падает на землю. Земля дрожит и грохочет там, где он упал. Вы, подобно безвольной кукле, отлетаете и катитесь по камням. Тяжело дыша, вы смотрите на небо.

Грозовые тучи рассеялись. Тонкие, бледные лучи света опускаются на землю, указывая путь вперед. Внешние земли ждут. На этот раз обратной дороги уже точно не будет.